Йен родился 8 декабря 1978 года в небольшом городке Ковингтоне, штат Луизиана. Рос в обычной семье, отец был строителем, а мать работала массажисткой в салоне красоты. К своим 18 годам Йен успел поработать на таких всемирно известных дизайнеров как Calvin Klein, Dolce & Gabanna, Gucci, Versace. Актёр не любит разговаривать о своей карьере модели, т.к. он всегда стремился к чему-то большему. И никогда не хотел останавливаться на достигнутом. Йен не хотел чтоб его имя ассоциировалось с модельным бизнесом.

В 1999 году Сомерхалдер зарекомендовал себя хорошим актёром в научно-фантастическом фильме «Время от времени». Годом позже он получает первостепенную роль в молодёжной кинокартине «Молодые американцы». Именно с этого момента его карьера пошла вверх и им стали интересоваться многие режиссёры. Сомерхалдер снялся во многих знаменитых телесериалах и фильмах, в том числе:«CSI: место преступления», «Закон и порядок», «Тайны Смоллвилля». Наиболее знаменитый фильм – комедия «Правила секса», в котором он снялся вместе с Джеймсом Ван Дер Биком. В одном из интервью Сомерхалдер сказал: «Я быль очень рад, когда мне предложили эту роль. Я думал, что этот фильм станет для меня чем-то очень важным, как «Жестокие игры» для Райана Филеппи, Риза Уизерспуна и Сары Мишель Геллар. Я очень рад тому, что мне доверяют такие важные роли. Именно в таких фильмах у меня получается раскрыть свою сущность, сущность настоящего актёра».

Режиссёры сериала «Лост» увидели в Йене ту самую изюминку, которую он хотел показать всему миру ещё в детстве. Именно режиссёры сериала «Лост» раскрыли его талант. Интересен тот факт, что он был первым актёром, которого утвердили на роль в сериале. В кинокартине Сомерхалдер получил роль Буна Карлайла, молодого человека, который получил огромное наследство. После нескольких месяцев пребывания на острове он превращается в крепкого парня, который может постоять сам за себя. Самому Йену эта роль не понравилась. «Бун кажется нам молоденьким парнем, он не может самостоятельно принимать важные решения, всегда слушается свою сестру. Такие мягкие люди мало кому нравятся. Я увидел истинное лицо Буна, ему очень сложно приспособиться к сложной жизни на необитаемом острове. Он совсем не похож на меня. Я вырос в хорошей семье, мои родители сделали для меня всё. Рос я в Луизиане, где у нас был большой участок земли. Я очень любил кататься на лошадях, всё своё свободное время проводил на природе. Во время своих прогулок я научился многим вещам: как правильно пользоваться верёвкой, находить выход из любой сложной ситуации. Первозданная природа всегда готовит много сюрпризов для «новичков». Бун не имел таких навыков, поэтому он очень медленно осваивал азы выживания на необитаемом острове». Но персонаж Йена постоянно развивался и учился на своих ошибках, и стал больше походить на самого Сомерхалдера. «Лок всегда рад помочь Буну», - думает Терри О`Куин (Лок). – «Он обучает молодого человека всем премудростям, которые так необходимы для нормальной жизни на острове».

К сожалению, Йену не удалось раскрыть свой талант полностью в этом сериале. Бун погиб на острове одним из первых в двадцатом эпизоде Do No Harm. Персонаж, которого играл Йен, очень понравился зрителям. Они очень часто интересовались: «Почему именно Бун?». Дэймон Линделоф сказал, что смерть Буна была необходима для нагнетания напряжения в сериале и гибель Буна выполнила эту функцию наилучшим образом.
Продюсер отметил, что Йен особенно хорошо сыграл свою роль в двадцатом эпизоде. «Для меня и Фокси было очень трудно снимать сцену гибели юного Буна, - рассказывает Йен. – Я подружился с ним, снимая данный эпизод. Мы все понимали, что не каждый из нас проработает до конца сериала. Но ничего не могло помешать нашему обоюдному сотрудничеству, честно говоря, мне было очень сложно покинуть эту прекрасную команду».
После этого талантливый актёр Йен Сомерхалдер получает первую роль в сериале Vampire Diaries. Главные роли Vampire Diaries: два брата-вампира и юная Елена (Нина Добрев). Братья являются полной противоположностью друг друга: первый очень хорошо относится к окружающим его людям, а другой просто ненавидит их. Братья вампиры борются не только за сердце (не в буквальном смысле) главной героини, на и за внимание всех окружающих людей. Сомерхалдер играет роль Дэймона, настроение которого может поменяться в любую минуту.